La nebulosa Pata de Gato fue vista in fraganti

Agencia CyTA-Instituto Leloir

El objeto es una amplia zona de formación estelar situada a 5.500 años-luz de distancia de la Tierra (Foto, ESO)

04/02/2010 -

Hace más de un siglo y medio, más exactamente en 1837, el astrónomo británico John Herschel observó –empleando uno de los telescopios más potentes de la época- una compleja zona de gas y polvo situada a 5.500 años-luz de distancia en dirección a la constelación Scorpius (el Escorpión). Esa zona –denominada NGC 6334 o nebulosa Pata de Gato–, se encuentra cerca del corazón de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y en ella nacen numerosas estrellas. Se trata de una nube de gas radiante que, vista desde el telescopio, se asemeja a la gigantesca huella de un gato cósmico recorriendo el Universo. Ahora, mediante el empleo de un equipo de última generación, incorporado en el telescopio terrestre MPG/ESO (ubicado en el Observatorio La Silla en Chile), fue posible obtener una imagen muy precisa de esa nebulosa, informó El Observatorio Europeo Austral (ESO, por su siglas en inglés).

Según ese Observatorio, esa nube de gas completa tiene de cerca de 50 años-luz de extensión. La nebulosa aparece de color rojo pues su luz azul y verde es dispersada y absorbida más eficientemente por el material que existe entre la nebulosa y la Tierra. La luz roja proviene de modo predominante del gas hidrógeno incandescente bajo el intenso resplandor de estrellas jóvenes y calientes (ver imagen).

La Nebulosa Pata de Gato es una de las zonas de formación de estrellas masivas más activas de nuestra galaxia y ha sido extensamente estudiada por los astrónomos. “La nebulosa oculta estrellas azules brillantes recién nacidas, cada una con una masa equivalente a diez veces la de nuestro Sol, surgidas en los últimos millones de años. La zona es también hogar de varias estrellas recién nacidas enterradas profundamente en el polvo, por lo que se hace difícil estudiarlas”, informó el departamento de prensa de ese Observatorio.

ESO es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa. Es apoyado por 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. Ese consorcio desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos.

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